Mary Kingsley est une femme exceptionnelle qui a marqué l’histoire de l’exploration et de l’ethnographie africaines. Née à Londres en 1862, elle appartient à une famille d’écrivains et de voyageurs, mais elle n’a pas eu une éducation formelle. Elle a appris à lire dans la bibliothèque de son père, médecin et collectionneur d’objets ethnographiques, et elle s’est passionnée pour les sciences naturelles et les récits d’aventures.
Après la mort de ses parents en 1892, elle décide de réaliser son rêve de visiter l’Afrique, où son père avait prévu de se rendre. Elle part seule, sans guide ni protection, et parcourt pendant plusieurs années l’Afrique occidentale et équatoriale, du Sierra Leone au Gabon, en passant par le Ghana, le Nigeria et le Congo. Elle est la première personne européenne à pénétrer dans certaines régions reculées du Gabon, où elle rencontre des peuples comme les Fangs et les Bakwele. Elle traverse des forêts, des fleuves, des montagnes, affronte des maladies, des animaux sauvages et des dangers divers. Elle récolte des spécimens de plantes, d’animaux et d’insectes, dont plusieurs sont nouveaux pour la science. Elle s’intéresse aussi à la culture, à la religion et aux langues des populations locales, qu’elle respecte et défend contre les abus du colonialisme.
De retour en Angleterre, elle publie deux livres qui font sensation : Travels in West Africa (1897) et West African Studies (1899), où elle raconte ses expériences avec humour et érudition. Elle donne aussi des conférences devant des publics variés, allant des sociétés savantes aux clubs féminins. Elle critique les préjugés et les stéréotypes sur l’Afrique et les Africains, qu’elle considère comme des êtres humains dignes et intelligents. Elle plaide pour une meilleure connaissance et une meilleure coopération entre les cultures.
En 1900, elle repart pour l’Afrique du Sud, où elle s’engage comme infirmière bénévole pendant la guerre des Boers. Elle meurt à Simonstown, près du Cap, le 3 juin 1900, à l’âge de 37 ans, victime de la fièvre typhoïde. Elle est enterrée avec les honneurs militaires.
Mary Kingsley est une figure inspirante pour les femmes et pour les amoureux de l’Afrique. Elle a contribué à faire avancer la science, l’anthropologie et la littérature. Elle a ouvert la voie à d’autres exploratrices et explorateurs qui ont suivi ses traces. Elle a laissé un témoignage unique et précieux sur un continent fascinant et méconnu.
