Lorsque Daisy Bates avait trois ans, sa mère a été tuée par trois hommes blancs. Bien que Bates n’était qu’une enfant, la mort de sa mère biologique a laissé une empreinte émotionnelle et mentale sur elle. La mort malheureuse a forcé Bates à affronter le racisme à un âge précoce et l’a poussée à consacrer sa vie à mettre fin à l’injustice raciale.
Daisy Bates est née à Huttig, Arkansas en 1914 et a grandi dans une famille d’accueil. À l’âge de quinze ans, elle rencontre son futur mari et commence à voyager avec lui dans tout le Sud. Le couple s’installe à Little Rock, Arkansas et lance son propre journal. L’Arkansas Weekly était l’un des seuls journaux afro-américains uniquement consacré au mouvement des droits civiques. Le document a été diffusé dans tout l’État. Bates a non seulement travaillé comme éditeur, mais a également régulièrement rédigé des articles.
Naturellement, Bates a également travaillé avec des organisations locales de défense des droits civiques. Pendant de nombreuses années, elle a été présidente de la section de l’Arkansas de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). Son travail avec la NAACP a non seulement transformé le mouvement des droits civiques, mais a également fait de Bates un nom familier.
En 1954, la Cour suprême a déclaré les écoles séparées inconstitutionnelles. Après le pouvoir, Bates a commencé à rassembler des étudiants afro-américains pour s’inscrire dans toutes les écoles blanches. Souvent, les écoles blanches refusaient de laisser les étudiants noirs y assister. Bates a utilisé son journal pour faire connaître les écoles qui ont suivi le mandat fédéral. Malgré le rejet continu de nombreuses écoles publiques de l’Arkansas, elle a avancé.
Lorsque le bureau national de la NAACP a commencé à se concentrer sur les écoles de l’Arkansas, il s’est tourné vers Bates pour planifier la stratégie. Elle a pris les rênes et organisé le Little Rock Nine. Bates a sélectionné neuf élèves pour intégrer Central High School à Little Rock en 1957. Elle a régulièrement conduit les élèves à l’école et a travaillé sans relâche pour s’assurer qu’ils étaient protégés des foules violentes. Elle a également conseillé le groupe et a même rejoint l’organisation mère de l’école.
En raison du rôle de Bates dans l’intégration, elle était souvent la cible d’intimidations. Des pierres ont été jetées plusieurs fois dans sa maison et elle a reçu des balles par la poste. Les menaces ont forcé la famille Bates à fermer son journal.
Après le succès du Little Rock Nine, Bates a continué à travailler sur l’amélioration du statut des Afro-Américains dans le Sud. Son travail influent sur l’intégration scolaire lui a valu une reconnaissance nationale. En 1962, elle publie ses mémoires, The Long Shadow of Little Rock . Finalement, le livre remportera un American Book Award. Bates a été invité à s’asseoir sur la scène pendant le programme de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté en 1963. En raison d’un changement de dernière minute, Bates a été invité à prendre la parole lors de la marche.
En 1968, Bates a déménagé à Mitchellville, Arkansas. La ville à majorité noire était appauvrie et manquait de ressources économiques. Lorsque Bates est arrivée, elle a utilisé ses compétences organisationnelles pour rassembler les résidents et améliorer la communauté.
Bates est décédée le 4 novembre 1999. Pour son travail, l’État de l’Arkansas a proclamé le troisième lundi de février, Daisy Gatson Bates Day. Elle a reçu à titre posthume la Médaille de la liberté en 1999.
